Hongos y Medicina — La Farmacia más Antigua, y también la más Moderna

Mucho antes de que existiera la palabra antibiótico, mucho antes del primer hospital, el ser humano ya curaba con hongos. Y mucho después, cuando la medicina se volvió molecular, fue de nuevo el Reino Fungi el que entregó algunos de los fármacos que más vidas han salvado en la historia: la penicilina, las estatinas, la ciclosporina. Esta es la crónica de una alianza médica de más de cinco mil años — desde una momia congelada en los Alpes hasta los biorreactores donde hoy se fabrican nuestras medicinas.

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Una intuición de cinco mil años

La historia de la medicina suele contarse como una línea recta que arranca en los laboratorios del siglo XX. Es una historia incompleta. Mucho antes de comprender que existían las bacterias, los pueblos del mundo observaron que ciertos hongos —y los mohos que crecen sobre la materia en descomposición— frenaban la infección, expulsaban parásitos y cerraban heridas. No sabían el porqué; sabían el resultado. Esa intuición, repetida durante milenios en continentes que jamás se hablaron entre sí, es uno de los grandes consensos silenciosos de la humanidad: el Reino Fungi ha estado siempre del lado de la salud.

Hoy podemos nombrar lo que ellos solo intuían. Detrás de aquellas prácticas había moléculas reales —ácidos, triterpenos, beta-glucanos, antibióticos— que la ciencia tardaría siglos en aislar. Esta página recorre ese arco: de la carne viva de la historia a la molécula pura del presente.

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La momia que llevaba su botiquín

En septiembre de 1991, el deshielo de un glaciar en los Alpes del Tirol entregó el cuerpo de un hombre que había muerto hace unos 5.300 años. Lo llamaron Ötzi, el Hombre de Hielo: la momia natural más antigua de Europa. Entre sus pertenencias, ensartados en una correa de cuero, llevaba dos hongos. No eran comida.

Uno era el poliporo del abedul (Fomitopsis betulina, antes Piptoporus betulinus). El otro, el hongo yesquero (Fomes fomentarius), parte de un sofisticado equipo para encender fuego. Lo asombroso es lo primero: los análisis de su cuerpo revelaron que Ötzi sufría de tricocéfalo (Trichuris trichiura), un parásito intestinal. Y el poliporo del abedul contiene ácido agárico y compuestos poliporénicos tóxicos justamente para ese gusano. Que cargara este hongo, y no otro, colgado del cuello, sugiere uno de los registros más antiguos que existen de automedicación humana: un antiparasitario natural, elegido con conocimiento. (Revisión científica del poliporo del Hombre de Hielo, PubMed)

El poliporo del abedul tuvo, además, una larga vida medicinal en Europa del este, Rusia y los países bálticos: en forma de té para la fatiga y como apoyo inmunitario, y su carne fresca se aplicaba sobre las heridas para detener la sangre y como antiséptico. La intuición de Ötzi no fue un accidente: fue el inicio documentado de una farmacopea.

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Mesoamérica: la carne de los dioses también era medicina

En el otro extremo del mundo, las culturas de Mesoamérica desarrollaron una de las relaciones más profundas que ha tenido la humanidad con los hongos. Cuando los mexicas hablaban del teonanácatl —la carne de los dioses—, hablaban de hongos sagrados del género Psilocybe, centro de ceremonias de adivinación y de curación. Pero el dato que casi siempre se omite es que esa relación también era explícitamente medicinal.

Fray Bernardino de Sahagún, en el Códice Florentino del siglo XVI, describe el teonanácatl y anota que estos honguillos son medicinales contra las calenturas y la gota. Es decir: en el registro etnográfico más importante del México antiguo, el hongo sagrado aparece también como remedio para la fiebre y el dolor articular.

El estudio científico de esta herencia tiene un nombre mexicano imprescindible: Gastón Guzmán Huerta (Xalapa, 1932-2016), micólogo de referencia mundial en el género Psilocybe, autor de más de 200 especies nuevas y fundador de la etnomicología moderna en México. Fue Guzmán quien aclaró que el teonanácatl de Sahagún corresponde a Psilocybe, documentó las relaciones de estos hongos con pueblos nahuas, mazatecos, zapotecos y purépechas, y dejó claro que México es el país con mayor diversidad de especies sagradas del mundo. (Guzmán, 2012, Acta Botanica Mexicana)

Conviene la precisión honesta: la psilocibina es hoy una sustancia controlada y su uso pertenece, ante todo, a las tradiciones de los pueblos originarios; mencionarla aquí es historia y ciencia, no una invitación. Lo notable es que la investigación clínica contemporánea ha vuelto a poner la mirada, con rigor, en moléculas que Mesoamérica conocía por otras vías. La sabiduría estaba; la ciencia apenas la alcanza. Profundizamos en esta raíz biocultural en México: Reino Fungi.

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El Viejo Mundo: del agárico de Dioscórides al pan en la herida

Grecia y Roma tuvieron su propio hongo medicinal de cabecera. En el siglo I, Dioscórides describió en su De Materia Medica el agárico (Laricifomes officinalis, el poliporo del alerce), al que se atribuían propiedades para múltiples males; fue durante siglos uno de los remedios más comerciados de Europa, a veces llamado la quinina del bosque. El propio hongo yesquero de Ötzi, el amadou (Fomes fomentarius), se usó además para restañar heridas y cauterizar.

Y luego está la práctica que recorre, sin ponerse de acuerdo, casi todas las civilizaciones: aplicar pan o materia enmohecida sobre las heridas. Los egipcios la recogen en el Papiro Ebers (hacia 1500 a.C.); la tradición atribuye a Imhotep el uso de pan mohoso sobre infecciones. Hipócrates y Galeno, en Grecia y Roma, limpiaban heridas con pan enmohecido y paños empapados en vino. En China se usó cuajada de soya enmohecida sobre infecciones de la piel; y la misma costumbre del pan mohoso aparece en la medicina popular de Serbia y de media Europa. En las guerras, donde una herida infectada mataba más que el arma, esos emplastos fueron, durante siglos, la única línea de defensa. Nadie sabía que en ese moho podía haber un antibiótico. Lo había.

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China y Japón: milenios de hongos como medicina

Ninguna tradición sistematizó tanto los hongos medicinales como la del Lejano Oriente. En la medicina tradicional china y japonesa, varios hongos ocupan un lugar central desde hace más de dos mil años:

• Reishi (Ganoderma lingzhi) — el lingzhi chino, el hongo de la potencia espiritual, tan valorado que su hallazgo se consideraba un acontecimiento de buena fortuna. Encarna la idea milenaria de vitalidad y equilibrio.
• Shiitake (Lentinula edodes) — alimento y medicina a la vez, cultivado en Asia desde hace siglos; hoy es la segunda seta más cultivada del mundo.
• Cola de Pavo (Trametes versicolor) — el yunzhi, usado en la medicina china por sus propiedades fortalecedoras y de longevidad.
• Cordyceps (Ophiocordyceps sinensis) — el hongo que parasita orugas en el Himalaya, reservado históricamente a la nobleza por su asociación con la energía y la resistencia.

Lo extraordinario es que esta tradición no se quedó en lo simbólico: dio origen a fármacos reales, aprobados, que la medicina moderna usa hoy. Llegaremos a ellos. Puedes conocer cada especie a fondo en nuestra página de Especies y su química activa en Biocomponentes.

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El pan en la herida se convierte en penicilina

Toda esa intuición milenaria sobre el moho que sana esperaba una sola cosa: que alguien la mirara con un microscopio. Ese alguien fue Alexander Fleming. En 1928, en el hospital St. Mary de Londres, Fleming —que durante la Primera Guerra Mundial había visto morir a incontables soldados por heridas infectadas— encontró por accidente una placa de cultivo contaminada por un moho azul verdoso. Alrededor del moho, las bacterias no crecían. Cuenta la anécdota que murmuró: that is funny. El moho era Penicillium, y la sustancia que producía, a la que llamó penicilina, fue el primer antibiótico aislado y descrito por la ciencia.

Fleming hizo el descubrimiento, pero no logró convertirlo en medicina. Eso lo lograron, una década después, Howard Florey, Ernst Chain y su equipo en Oxford, que purificaron y produjeron la penicilina a escala; Dorothy Hodgkin determinó luego su estructura química, hazaña por la que recibió el Premio Nobel. Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción masiva de penicilina por fermentación salvó a una multitud de heridos que, en cualquier guerra anterior, habrían muerto por infección. El gesto antiguo de poner moho sobre la herida se había vuelto, por fin, ciencia exacta. Y abrió la era de los antibióticos, que cambió para siempre la esperanza de vida humana.

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Más allá de la penicilina: los fármacos que el Reino Fungi regaló a la medicina

Si la historia terminara en la penicilina, ya sería suficiente. Pero el Reino Fungi siguió entregando a la medicina moderna algunos de sus pilares. Cuatro ejemplos bastan para entender la magnitud:

Estos fármacos son medicamentos específicos, aprobados por sus autoridades sanitarias para usos definidos. Se mencionan aquí como historia y ciencia del Reino Fungi, no como propiedades de los productos de Simbiosis.

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El 60% invisible: los hongos que fabrican la medicina

Hay un papel aún más silencioso, y quizás más grande, que los hongos juegan en la medicina y la industria modernas: son las fábricas. Una proporción enorme de las enzimas de uso industrial del mundo —según diversas estimaciones, más de la mitad, cercana al 60 por ciento— se produce a partir de hongos. Especies como Aspergillus niger, Aspergillus oryzae y Trichoderma reesei superan a bacterias y levaduras en su capacidad de secretar proteína, y se cultivan por toneladas para producir enzimas que usamos en alimentos, fármacos, diagnósticos y biotecnología. (Revisión sobre enzimas fúngicas, PMC)

Y hay un detalle que cierra el círculo con nuestra página de Fermentación: la levadura del pan, Saccharomyces cerevisiae —un hongo—, es hoy una de las fábricas biológicas más importantes de la medicina. En levadura modificada se produce parte de la insulina humana y la vacuna contra la hepatitis B, entre muchos otros biofármacos. El mismo organismo que leuda el pan hoy salva vidas dentro de un biorreactor.

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Cuando la tradición entra al hospital: los beta-glucanos

Aquí los dos hilos de esta historia —el oriental milenario y el científico moderno— se anudan. De aquellos hongos venerados en China y Japón salieron compuestos que hoy son medicamentos aprobados. En Japón, dos beta-glucanos de hongos están licenciados como coadyuvantes en oncología, junto a la quimioterapia: el lentinano, del shiitake, y el PSK (Krestin), de la cola de pavo. (Revisión clínica del lentinano, PubMed) Un metaanálisis de ensayos controlados encontró beneficio del PSK como coadyuvante tras cirugía de cáncer colorrectal. (Sakamoto et al., 2006, PubMed)

El protagonista de esta historia es una molécula: el beta-glucano, un polisacárido de la pared celular de los hongos que el sistema inmune reconoce y al que responde. Es la misma familia de compuestos que nuestros métodos de extracción buscan preservar y liberar; lo explicamos en Métodos de Extracción. La tradición no se equivocaba de ingrediente; solo le faltaba el microscopio para nombrarlo.

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La frontera: lo que la ciencia explora hoy

La conversación entre hongos y medicina no es pasado: es uno de los campos más activos de la investigación actual. Algunos frentes, expuestos con la prudencia que merecen:

• Inmunomodulación. Los beta-glucanos de hongos como reishi, cola de pavo, maitake y la mezcla de varias especies se estudian por su diálogo con el sistema inmune. En Simbiosis los reunimos en la mezcla de 8 hongos y en la colección de Inmunidad y bienestar general.
• Salud cerebral. La melena de león (Hericium erinaceus) concentra una línea de investigación fascinante por sus compuestos relacionados con factores de crecimiento neuronal. Es ciencia en curso, no promesa: la seguimos de cerca en nuestras cápsulas de Melena de León y la colección de Cognición y enfoque.
• Energía y rendimiento. El cordyceps, aquel hongo de la nobleza himalaya, se investiga por su relación con el metabolismo energético y la oxigenación. Lo ofrecemos en cápsulas de Cordyceps y en Energía y rendimiento.
• Corazón. El mismo reino que dio las estatinas sigue siendo terreno de estudio para el equilibrio del metabolismo; lo agrupamos en Salud cardiovascular.
• Nuevos antibióticos. Frente a la resistencia bacteriana, uno de los grandes desafíos sanitarios del siglo, los hongos vuelven a ser fuente de búsqueda de moléculas nuevas. La mina que abrió Fleming está lejos de agotarse.
• Investigación en psilocibina. Bajo marcos clínicos estrictos y regulados, la ciencia reexamina hoy moléculas que Mesoamérica conocía por la vía ceremonial. Es un campo de estudio serio, ajeno por completo a cualquier consumo recreativo.

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El hilo que une a Simbiosis con esta historia

Esta información es de carácter educativo e histórico y no sustituye el consejo de un profesional de la salud. Los productos de Simbiosis contribuyen a una alimentación consciente y a apoyar el bienestar general; no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedad alguna.

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Para seguir explorando

• Fermentación — la otra gran alianza entre los hongos y la salud humana
• Especies — los hongos de Simbiosis, uno por uno
• Biocomponentes — beta-glucanos, triterpenos y la química que importa
• Métodos de Extracción — por qué el proceso lo cambia todo
• Micorremediación — los hongos que curan, también, a la Tierra
• México: Reino Fungi — la herencia biocultural que sostiene todo esto

Referencias científicas: Pleszczyńska et al. (2017), AMB Express — Fomitopsis betulina, el poliporo del Hombre de Hielo (PubMed 28378220); De Fleming a Endo: el descubrimiento de las estatinas (PubMed 36185164); Bian et al. (2019), revisión clínica del lentinano en cáncer (PubMed 31030752); Sakamoto et al. (2006), Cancer Immunol Immunother — metaanálisis de PSK en cáncer colorrectal (PubMed 16133112); revisión sobre enzimas fúngicas (PMC8778853); Guzmán, G. (2012), Acta Botanica Mexicana 100:79-106, etnomicología de Psilocybe (DOI); Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU., resumen profesional Hongos Medicinales (NCI PDQ). Los datos históricos y etnográficos provienen de fuentes académicas; la cita de Sahagún corresponde al Códice Florentino (siglo XVI). Las cifras de origen de algunos remedios varían según la fuente, pues son tradiciones vivas en estudio constante.