De las más de cien mil especies de hongos descritas, apenas setenta y una son capaces de emitir luz propia — casi todas agrupadas dentro del orden Agaricales, el mismo que reúne a la mayoría de los hongos con sombrero que conocemos. Durante más de dos mil años, la función de esa luz verde fue motivo de debate científico. La evidencia reciente empieza a responder por qué brillan.
Un reloj biológico bajo la corteza
Un estudio con Neonothopanus gardneri, uno de los hongos bioluminiscentes más brillantes conocidos, demostró que su emisión de luz no es constante sino que está controlada por un reloj circadiano compensado por temperatura — ciclos regulares en el contenido y actividad de la luciferasa, la reductasa y la luciferina que componen el sistema luminiscente del hongo. Que exista regulación implica, necesariamente, que hay una función adaptativa detrás de la luz.
La luz como anzuelo
Para probar esa función, los investigadores construyeron hongos artificiales iluminados internamente con LED verde que imitaba la longitud de onda de la bioluminiscencia real. Estos señuelos atrajeron escarabajos estafilínidos, moscas, avispas y hormigas en números muy superiores a los de trampas oscuras de control. La hipótesis resultante: el hongo brilla para atraer insectos que ayuden a dispersar sus esporas, un recurso especialmente valioso bajo la espesura del dosel forestal, donde el viento apenas circula.
El circuito molecular de la luz
En 2018, un equipo internacional identificó la ruta bioquímica completa de la bioluminiscencia fúngica: la luciferina se sintetiza a partir del ácido caféico, un metabolito simple y ampliamente distribuido en el reino fúngico, mediante un ciclo de cuatro enzimas clave. Al introducir estos genes en levadura junto con los genes de biosíntesis de ácido caféico, lograron una cepa capaz de brillar de manera autónoma — la primera ruta completa de biosíntesis de luciferina descrita en un organismo eucarionte.
Referencias
- Oliveira AG, Stevani CV, Waldenmaier HE, et al. Circadian control sheds light on fungal bioluminescence. Curr Biol. 2015;25(7):964-968. PMID: 25802150. DOI: 10.1016/j.cub.2015.02.021
- Kotlobay AA, Sarkisyan KS, Mokrushina YA, et al. Genetically encodable bioluminescent system from fungi. Proc Natl Acad Sci U S A. 2018;115(50):12728-12732. PMID: 30478037. DOI: 10.1073/pnas.1803615115