En 2011, un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale, durante una expedición de biopospección en la Amazonía ecuatoriana, aisló un hongo endófito capaz de crecer usando poliuretano sintético como única fuente de carbono — y de hacerlo incluso sin oxígeno. El hallazgo abrió una línea de investigación que hoy busca hongos capaces de descomponer algunos de los polímeros más persistentes jamás fabricados.
El hongo que crece dentro de vertederos anaerobios
Pestalotiopsis microspora, aislado como endófito de plantas amazónicas, demostró una capacidad única entre los organismos analizados: crecer sobre poliuretano poliéster tanto en condiciones aerobias como anaerobias, usando el plástico como única fuente de carbono. El análisis molecular sugiere que una enzima serina hidrolasa es responsable de esta degradación — un dato relevante porque los vertederos son, precisamente, ambientes con muy poco oxígeno disponible.
Del vertedero urbano al laboratorio
Un segundo hallazgo, esta vez en un sitio de disposición de residuos en Islamabad, Pakistán, identificó a Aspergillus tubingensis como responsable de una degradación medible de poliuretano poliéster. Microscopía electrónica de barrido confirmó que el micelio colonizaba físicamente el material, causando degradación superficial visible, y tras dos meses en cultivo líquido la película de poliuretano se fragmentó por completo.
Los límites de la esperanza
Ninguno de estos hallazgos implica una solución inmediata a la crisis global de residuos plásticos: los procesos documentados ocurren a escalas de tiempo y bajo condiciones de laboratorio que distan de un vertedero real. Pero identifican mecanismos enzimáticos concretos — y organismos concretos — sobre los cuales construir estrategias de biorremediación aplicada.
Referencias
- Russell JR, Huang J, Anand P, et al. Biodegradation of polyester polyurethane by endophytic fungi. Appl Environ Microbiol. 2011;77(17):6076-6084. PMID: 21764951. DOI: 10.1128/AEM.00521-11
- Khan S, Nadir S, Shah ZU, et al. Biodegradation of polyester polyurethane by Aspergillus tubingensis. Environ Pollut. 2017;225:469-480. PMID: 28318785. DOI: 10.1016/j.envpol.2017.03.012